Dentre as espécies de flores nativas do Rio Grande do Sul, as que mais impressionam o leigo pela beleza são as orquídeas. Trata-se de uma família muito grande: são entre 20 e 30 mil espécies no mundo todo. No Rio Grande, existem mais ou menos 350 espécies. E o local onde se encontram em maior número é na Mata Atlântica. Essa é uma região úmida durante todo o ano, não tem temperaturas extremas e, o que é mais importante, tem serras voltadas para o mar - o que torna a região não só úmida mas com uma precipitação anual elevada. Todas as epífitas, por não terem solo disponível, precisam de muita chuva, o que explica a grande presença de orquídeas na Mata Atlântica.
Não é só ali, entretanto, que existem orquídeas. Elas estão até nos campos e banhados. Mas predominam mesmo as espécies de mata, com grande destaque para as epífitas que, pelos cálculos de especialistas, significam três quartos das espécies existentes no Estado. Há, entretanto, uma grande variação de tamanhos. A minúscula Platystele oxyglossa, que pode ser encontrada na Mata Atlântica, tem dois centímetros de altura, com flores de dois milímetros. Já a Laelia, uma das preferidas dos colecionadores, tem flores que podem chegar a vinte centímetros de diâmetro.
Cada tipo de orquídea é atraente para um tipo de inseto, e suas formas, tamanhos e cores irão variar de acordo com a espécie que as poliniza. Existem, por exemplo, orquídeas que são polinizadas por moscas. Essas têm flores pequenas de cor vermelho-escuro combinando com verde-pálido, que imitam a carne em decomposição. Muitas vezes têm um odor que, para os humanos, é desagradável, mas que para as moscas é Chanel número 5. Já as que são visitadas pelas mariposas têm flores brancas, com um tubo bem comprido, no fundo do qual está o néctar. É que as mariposas têm uma língua comprida.
Aquelas cujos clientes são os beija-flores investem no vermelho, ou em cores vibrantes, as preferidas desses pássaros. Têm também grande quantidade de néctar - afinal, a massa corporal de um beija-flor é bem maior do que a de uma abelha, e ele precisa de mais "combustível". Mas, se gastam em néctar, economizam em odor: como pássaros não têm olfato, essas orquídeas não cheiram. Contudo as mais belas são aquelas que são visitadas por abelhas, como a Cattleya e a Laelia. Trata-se, no caso, de uma verdadeira competição de beldades - as abelhas que polinizam orquídeas também são belíssimas.
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