Inicialmente, São José do Herval chamava-se "Burro Morto", devido ao fato de ter sido um local onde foram acolhidas várias tropas de mulas, que faziam do lugar um paradouro. Esta paragem recebia o trânsito de carruagens que iam de Lajeado a Soledade e lá pernoitavam. Com o passar dos anos, a comunidade se caracterizava por uma devoção a São José. Também era típico da região o cultivo da erva-mate. A localidade passou a chamar-se São José do Herval, nome esse que popularizou-se e perdura até nossos dias. Em 1880 começaram a agrupar-se famílias de imigrantes italianos na localidade e muitas delas serviam de guardadores das carruagens em trânsito. Logo de início, as famílias se fixaram e iniciaram o cultivo da terra, salientando-se plantio da erva-mate. Em 1929, surge a primeira Capela em São José do Herval, cujo primeiro religioso a dar assistência aos fiéis foi o Frei Clemente, de Nova Bassano. Em 1940, foi iniciada a construção da casa canônica, concluída em 1944. São José do Herval tem sua população constituída em 60% por imigrantes italianos; 20% por descendentes de portugueses; 10% por alemães e 10% por indígenas e africanos. Recentemente, vendo que alguns Distritos vizinhos estavam articulando sua emancipação, surgiu a idéia de fazer de São José do Herval também um Município. Inicialmente foram feitos contatos entre lideranças locais, e, em seguida foi convocada uma reunião para confirmar o desejo da comunidade. Algumas dificuldades foram encontradas no que diz respeito a demarcação de área no novo Município. Mas esses problemas foram solucionados e a idéia se concretizou, liderados pela Comissão Emancipacionista e apoiados por toda a comunidade. Em 10 de abril de 1988, São José do Herval realizou seu plebiscito, obtendo a vitória do "SIM", fato esse que comprova a unidade do Município e aponta o caminho para essa nova luta.
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