Por sugestão de José Gelain, em 1912, sete pioneiros reuniram-se na casa de Luiz Vanz para tratar da construção da primeira capela, sendo orago de São José. A partir de então, a incipiente localidade que se denominava Linha Cachoeira, ou Cachoeirinha, passou a denominar-se Linha São José, depois São José do Cacique. Uma das versões sobre o nome advém de uma lenda, contada assim: Cansado das duras batalhas contra os inimigos na Guerra do Paraguai, o soldado Chico Felipe só tinha uma idéia na cabeça. Queria ficar muito rico. Não importava como. (...) Com uma mão na frente outra atrás, Chico veio parar nas terras onde hoje se localiza o município de São José do Ouro. Naquele tempo fora os índios coroados, ninguém, mais morava na região. Registra a história que o dono destas terras vastas, era um cidadão chamado José Alves, as quais vendeu para o soldado desertor. Daí para diante o soldado não parou de prosperar, e amigo do cacique, convenceu os índios a ajudá-loa na construção de uma estrada que ligasse São José do Ouro a Lagoa Vermelha e a São Sebastião do Caí, criando um corredor de passagem para todos que passassem por aquelas bandas. Chico desposou uma de suas escravas. Era Maria Joana, filha de uma fulana chamada Bernardina. Doente, sentindo a morte chegar, doou todos seus bens para a família da sogra. Porém a maior parte de sua riqueza acumulada em ouro, ele guardou consigo. Chico Felipe juntou o seu precioso lote e com a ajuda de um escrava enterrou-o nas imediações de São José do Ouro e, por precaução, junto à cova do tesouro foi enterrado o escravo que Chico Felipe matou para que não revelasse o local onde agora fazia a sua fortuna. O seu tesouro, é claro, não foi esquecido pelos moradores do município. O local tido como mais provável de todos é a Lagoa do Ouro. Até hoje ninguém achou o ouro, o que não quer que ele não esteja lá. O povoamento da sede teve início na data de 7 de setembro de 1912. A origem predominante de seus habitantes é italiana. Teve várias denominações anteriores: Rio Cachoeira, São José, São José do Cacique Doble, Vazulmiro Dutra e Marmeleiro. Em 1950, denominou-se Marmeleiro e, dois dias após, por novo ato do Prefeito de Lagoa Vermelha, denominou-se São José do Ouro. Em 1940, a industrialização da madeira, especialmente do pinheiro araucária, espalhou dezenas de serrarias pelo atual território de São José do Ouro, trazendo significativo progresso.
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